Король Стрекоз (Dragonfly King)

Его имени не знает никто — «Король Стрекоз» он назвал себя сам, и в Альваре это произносят с нажимом на «самозванный». Он остаётся загадкой даже для самых приближённых. Но одна душа помнит, кем он был прежде: целителем, который отчаянно пытался спасти от иссушающей болезни юную Флёрину. Спасти её он не смог — и она стала первой, кто принял дар Его Повелителя.

Потому что Король Стрекоз — не вершина этой пирамиды. Он владыка всего алого: крови, пламени, кристаллов, Алой Звезды. Но и над ним есть Тот, о ком он говорит только «мой Повелитель», и чью любовь предлагает впустить в себя целым городам.

Вербует он не мечом, а Песнью. Его Хор слышат в худшую минуту жизни — и слышат ровно то, что хотели услышать. Стражнице, бросившей товарищей умирать, он поёт об искуплении. Гладиатору, боявшемуся не смерти, а забвения, — о ещё нескольких шагах. Крестьянке, впервые попробовавшей человечину от голода, — о пире, который не кончится никогда. Послушнице, которой Арина не ответила, — что чувствительность не грех, а дар. Никого из них он не обманул: всё обещанное они получили. Просто вместе с даром уходит имя, а следом и то, что было под именем.

Так собран Рой. Троих Всадников Вельзевула он призвал лично — Курсона, покровителя сдержанной ярости, Абигора, покровителя тактики и победы, и Базима, покровителя кристаллов и скрытых троп. Остальные пришли сами.

Воюет он так же, как вербует, — чужими руками и в обход. Армия, встающая перед вашими воротами, оказывается отвлекающим манёвром; союзник, которому он что-то пообещал, — приманкой, и узнаёт об этом последним. Когда же он выходит сам, считать становится нечего: разведка Альвара, за столетия не знавшая поражений, доложила о десятках тысяч и посоветовала эвакуацию.

Ультиматум он передал вежливо, через кристалл-гонца, и уложился в четыре фразы: через неделю моя армия будет у ваших врат, откройте их, склонитесь предо мной и моим Повелителем, впустите Его любовь в свои души — или мои слуги насытятся вашими телами.